Faut-il s’inquiéter du dopage automobile ?

Un technicien montre une radiographie prise pour détecter le dopage mécanique (ou dopage moteur) dans le cyclisme. Photo : Fabrice Coffirini/AFP

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C'est sale, mais ce n'est absolument pas un secret : le dopage existe sous de nombreuses formes dans le monde du triathlon.

Que ce soit pour les groupes d'âge ou les professionnels, la tendance des concurrents individuels à aller toujours plus loin pour atteindre un temps ou un objectif après des mois et des mois d'entraînement peut facilement devenir une pente glissante vers le dopage. Depuis 2011, 31 athlètes ont été sanctionnés par l'Ironman, dont deux déjà cette année.

Il y a eu une myriade de cas de tests positifs à l'EPO parmi les concurrents de triathlon du monde entier, ainsi qu'une multitude d'autres substances que les autorités ont interdites parce qu'elles donnaient un avantage injuste à ceux qui les prenaient. L’Agence mondiale antidopage avait besoin de 24 pages dans son récapitulatif des substances interdites de 2023, rien que pour toutes les énumérer.

Et, comme nous l’avons appris dans notre série en six parties sur le dopage en triathlon, cela pourrait bien n’être que la pointe de l’iceberg.

Mais le dopage chimique n’est pas la seule chose qui empêche les officiels et les athlètes de dormir la nuit. À mesure que la technologie s’améliore, la capacité des coureurs à tricher à l’aide d’éléments mécaniques ou de moteurs pourrait encore compliquer encore davantage un problème déjà obscur et difficile. Dans une interview avec Triathlète suite au dopage positif du triathlète professionnel Colin Chartier, la légende du cyclisme et lanceur d'alerte en matière de drogue Greg Lemond a cité le dopage automobile comme « un gros risque » dans le peloton.

Le dopage moteur, également appelé dopage mécanique, se produit lorsqu'un concurrent utilise un dispositif, comme un moteur dissimulé, pour augmenter artificiellement l'accélération ou la vitesse d'un vélo. Des allégations de dopage automobile dans le cyclisme professionnel remontent à plus d’une décennie. Mais les cas confirmés sont assez rares.

Le cas de dopage automobile le plus notable s'est produit en 2016 lorsque les autorités ont découvert un moteur caché dans le vélo de Femke Van den Driessche avant les Championnats du Monde Cyclocross UCI 2016. La découverte a entraîné une interdiction de pratiquer ce sport pendant six ans et une amende de plus de 20 000 $. L’incident a déclenché une énorme réaction. La légende du cyclisme Eddy Merckx est même intervenue à l'époque pour demander l'interdiction à vie des personnes arrêtées en train d'utiliser un moteur.

La plus grande question qui découle de ce scandale est peut-être de savoir combien d’autres personnes ont pu utiliser des moteurs, mais ont volé inaperçues ?

Reste à savoir si le dopage automobile deviendra une menace prolifique pour le triathlon ou plutôt un croque-mitaine surfait. Les responsables, cependant, sont bien conscients que cela est possible et ont déjà élaboré des règles et des politiques pour y remédier si cela est découvert.

Mark Turner, commissaire des officiels de USA Triathlon depuis 2021, a déclaré que le sport du triathlon est en constante évolution et que les athlètes recherchent toujours des moyens d'obtenir un avantage. Le travail de USA Triathlon et des autres responsables de la course, dit-il, est de s'assurer que les avantages trouvés respectent les règles et n'atteignent pas le niveau où ils sont injustes.

De toute évidence, un moteur entrerait dans cette dernière catégorie. Mais comment les autorités peuvent-elles les détecter ?

Turner a déclaré que pour les triathlètes, les inspections de vélos sont courantes. Le matin d'une course, les officiels vérifient les éléments de base tels que les freins, les embouts de guidon et d'autres éléments mécaniques pour s'assurer que tous les vélos qui prennent le terrain sont légaux.

Les moteurs dissimulés constituent cependant un problème un peu plus compliqué. Ils peuvent être cachés dans des tubes diagonales, des moyeux ou d’autres espaces invisibles à l’œil nu.

Dans les vélos électriques normaux, les moteurs peuvent être montés dans les moyeux arrière ou dans le tube de selle d'un cadre. Les premiers vélos électriques avaient généralement des batteries montées à l’extérieur du cadre. Certains ont même été déguisés en bouteilles d’eau. Ceux-ci étaient généralement très volumineux, inesthétiques et extrêmement lourds. Mais la récente renaissance des vélos électriques a vu les fabricants de tous bords concevoir des vélos avec des batteries montées à l'intérieur du tube diagonal du cadre, ce qui donne un profil plus élégant qui ressemble davantage à une machine uniquement alimentée par des pédales.